此话一出，在座四人都微微惊诧。

上官仕信苦笑道：“我也是方才知道的，今日斗核的地点在大屿山。”

林荷显然是没从她爹口中知道半点风声，今日穿的衣裳虽然是窄袖的，但裙摆格外繁复，层层叠叠，还微微曳地，上大屿山的确不太方便。

接下来更令四人惊讶的是，出发之前，张公带着他新收的徒儿也过来了，正是先前与阿殷斗核败了的陆岚。

张公说道：“老夫瞧她颇有资质，便收作徒弟了。”

话是这么说，可在场的四人都知道张公能收陆岚为徒，定是与邓公公的关系离不开。对这种攀关系走后门进来的，不少人都颇为反感，对陆岚自然是没什么好脸色。

陆岚倒是不以为意，眼眸含笑，跟朵解语花似的。

元贝也不好意思不理她。

林荷从鼻子里冷哼了声。

阿殷听见了，瞧了林荷一眼，又被她瞪了下。这回阿殷只觉这位林姑娘顶多有点脾气而已，个性倒是有几分嫉恶如仇的直爽。

“大屿山？”

“回侯爷的话，正是大屿山。暗桩的人发现这几日邓忠的人都往大屿山走，跟踪了几日，暂时未发现要去大屿山做什么。”

沈长堂沉吟了半晌，方道：“邓忠来绥州向来只为核雕一事。”

言深迟疑地问：“依侯爷之意，邓忠这一回是奉了圣上的什么旨意？”

“龙意难测，不必揣摩。”他懒散地道：“本侯如今做好圣上的刀，便足矣。圣上让刀尖指向哪儿，红刀子不出来倒是损了本侯的脸面。”

似是想起什么，沈长堂又说道：“邓忠此人，有几分狡猾，不可掉以轻心。”

此时，言默进了来，道：“启禀侯爷，上官家今日要在大屿山上斗核，”一顿，“殷姑娘也在。”

沈长堂捏着荷塘月色核雕，唇角半扬起一抹笑。

“倒是热闹。”

大屿山是绥州周边最高的山，半山腰还有一座寺庙，香火旺盛。上官家的马车停在大屿山山角后，几位今日斗核的核雕技者便只能用双足爬上大屿山。

这会七月中旬，正是最热的时候。

五位候选人里，三女两男，前前后后地上山。阿殷以前没少爬过山，一路气也不喘地走在最前面。林荷是林公的女儿，打小便娇养着，哪里像这般爬过山，只是也不乐意当最后一名，拼了命似的往前走。

元贝看出林荷的心思，放慢了步子垫后。

山道早已被修得平整，一阶一阶的石梯蜿蜒而上，再远一些，还有专供马车行走的山道。有一辆马车默默地随行，本是有两辆的，不过第一辆早已上了山顶。第二辆马车里坐着的正是上官仕信。

他半掀开车帘，看了看爬在前头的阿殷，随即吩咐了江满一声。

爬到半山腰的时候，恰好又是晌午，日头正值毒辣。

上官仕信下了马车，绕过山道，分别给五人递了水壶，道：“先歇一会吧。”

林荷接过水，爬得满面通红的脸又红了几分，正想说什么，上官仕信已然转过身，对阿殷道：“再爬一个时辰，约摸便能到山顶了。”

阿殷点点头。

她以前便习惯爬山，此时也不觉得累，顶多是日头毒辣，出了汗，有点儿黏糊。

不过她一路上来，便一直在揣摩今日斗核的题目。

明明有马车能上来，却偏偏让他们自己爬，莫非是要在途中领悟什么？这般思考着，阿殷总觉得自己察觉到了什么。可一时半会，脑子里还是白蒙蒙的，那一片光亮便掩藏在白蒙蒙之后。

因此，上官仕信与她说话时，她也是分了心神的。

直到上官仕信朝她温和一笑，她才蓦然回过神，道：“多……多谢子烨。”

陆岚在一旁道：“少东家与殷姑娘果真是知音，已经熟到喊表字了。”

说着，不冷不热地看了林荷一眼。

此话一出，元贝略带责怪地看了陆岚一眼。林荷猛地起身，问：“何时出发？”

上官仕信道：“再歇一炷香。”

林荷一听，头也不回地往另外一条岔路走，只道：“我一炷香后回来。”

大屿山颇高，站在半山腰已能俯瞰整个绥州的景致。阿殷为了看得更清楚，攀上了一块巨石，眺望远处的绥州。此时正值晌午，阳光似是兜了一整盆闷热的暑气，将绥州遮掩得密密实实。

阿殷瞅着，忽然便想起了祖父。

以前祖父尚在人世时，极爱山河风光，时常在山里一待便是好几日，爬到山顶后，祖父尤爱凝望着山下的景致，一望便是一两个时辰。当时她还小，也不知祖父在望什么，只觉相同的景色望久了也无趣。直到后来，她方知山河美好，不同时刻有不同的变化，若不仔细凝望，难以发现变化之细微。

约摸一炷香后，阿殷下了巨石，回到原先的地方。元贝，兰铮，陆岚都已整装待发，阿殷问元贝：“子烨呢？”元贝说：“少东家去叫师妹了。”

又过了会，上官仕信回来了，然而林荷却没一起。

他蹙着眉，问：“阿荷回来了么？”

元贝摇头，问：“没找到她？”

上官仕信颔首。

陆岚问：“会不会是林姑娘先上去了？”

元贝道：“不可能，依照这回斗核的规定，必须得五个人一起上去。”此话一出，元贝又不满地看了陆岚一眼。若不是她从中挑拨，林师妹又哪会自己去生闷气？现在林师妹找不回来，他们几人也别想上山了。本来大屿山就高，如今已是晌午，等爬到山顶估摸侍候也不早了，他们还要斗核呢。

兰铮道：“我去找师妹。”

元贝也道：“师妹应该走不远，我去寺庙里看看。”

上官仕信很快拿了主意，只道：“大家都去附近找找，一炷香后回来这里集合。”微微一顿，他又唤了山道上候着的几个护院，让其中一个先上山禀报，剩余的也一起找林荷。

阿殷见状，眉头轻轻地拧了下，若有所思地望了望先前林荷消失的方向，步伐一抬，便往岔路口走了过去。上官仕信跟了上去，道：“你去哪边？”

阿殷说：“我方才见到寺庙旁有一片竹林，子烨可有去竹林里找人？”

上官仕信道：“我与你一道去。”

说着，两人也没搭理留在原地的陆岚，径直往竹林走去。待走远了，上官仕信问：“你是发现什么了？”阿殷低声道：“我与林师姐虽然只打过几次照面，但从往日看来，林师姐并非不守时之人。”

与穆阳候再次相见后，她的脑子里有一根弦便一直绷着，时时刻刻都不敢放松警惕。

她道：“约摸是遇到意外了。”

却说此时的林荷确确实实是遇到意外了。

她心中抑郁，往岔路口一走便来到了寺庙外，恰好瞅到有人求姻缘。她如今最听不得姻缘二字，当即脚步一拐，进了竹林里。竹林里幽静安然，她心中的暴躁郁结也渐渐消散了。她捏算着时间，想着差不多了便该返回，没想到一脚踩空，掉进一个叫天不灵叫地无能的陷阱里。

她自认倒霉，喊了几声索性一屁股坐在地上。

她倒也不担心自己的安危，一炷香一过，其余人一定会来找她。找到她也只是时间问题而已。思及此，她静心下来，开始思考今日的斗核。