“噗噗”沉闷两声，老虎天灵盖骨，一左一右，吃了两记棍棒。

这一击，二人皆用了十分十的力道，力透棍身。

老虎虽皮坚肉厚，一时也是被击得头晕目眩，嗷了一声，仿佛喝醉了酒似的，身体晃晃荡荡。

眨眼之间，两人各自抓住机会，从吃痛还没回过神来的虎旁跃了过去，继续朝前疾奔，很快便到了那段最窄的腹地。

而此时，身后那头猛兽的咆哮声，也追了上来，近在耳畔了。

它那狂怒的吼叫之声，震动了整个洞壁，头顶岩层里的碎石和粉尘，不住地簌簌下落。

陆柬之紧紧地捏着手中长棍，咬牙道：“李穆，收拾了这东西，你我再决斗一场。败者，退出今日竞赛，再无资格做高氏之婿！”

李穆双目盯着那头已再次扑了上来的恶虎，笑了一笑：“正合我意！”目光一沉，竟丝毫不避，迎头而上，挥起手中棍棒，“蓬”的一声，重重击在了一只朝着自己抓来的虎爪之上。

一声嗥叫，虎爪应声而折。

老虎扑势顿消，从半空顿落在地。

陆柬之迅速跟上，与李穆一道，两条棍棒，雨点般袭向老虎。

老虎起先还势如疯狂，渐渐势衰下去，口喷血沫。

最后一棍，李穆发力，重重击于虎头正中，天灵骨应力碎裂。

那条棍棒，也不胜其力，竟从中应声折裂，喀拉拉地断成了两截。

老虎发出最后一声长长的惨烈嗥叫，挣扎着，从地上站了起来，再晃几下，再次扑倒在地，一动不动，彻底死了过去。

李穆上前，捡起了地方的两根断棍，穿过那道狭窄通道，去往出口。

陆柬之随行。

前头光线，渐渐地变亮，地方也空阔了起来。

二人一前一后，来到了出口所在的天井之下，对立。

李穆说：“陆公子，请。”

方才和猛虎的一番恶斗，令两人的头脸衣裳，都溅上了从虎口中喷出的斑斑血点。

陆柬之双目也微微泛红，和先前的样子，判若两人。

他盯着李穆，持棍扑了上来。

李穆以双手短棍对他长棍。几个回合下来，臂膀吃了一记横扫而来的棍头，身体随之微微晃了一晃。

陆柬之双目更红，脚下没有丝毫的停顿，长棍一扫，再次朝着李穆攻了过来。

“啪”的一声，李穆左侧肩膀，又吃了一记。

李穆眯了眯眼。

第三次，当陆柬之手中的那条棍棒再次捣向他的咽喉之际，李穆不但没有闪避，反而抛了手中两截断棍，欺身迎了上去，双手快如闪电，猛地捏住了棍头。

双方便持续发力，相互角斗。

陆柬之的脸，慢慢地涨红，额头渐渐开始沁出汗水。双方相持了一阵，他被对面的力道，推着开始后退，一步步地后退，直到背部被顶在了洞壁之上。

李穆再次发力，长棍从中弯曲，骤然变成了拱桥的形状。

“断！”

他低低地喝了一声。

“啪”！

棍身果然应声，生生地断成了两截。

陆柬之的手臂被这股他此前从未感受到过的可怕力道给震得发麻，胸口也随之一阵血气翻涌。

尚未来得及做出任何反应，“呼”的一声，那截带着尖锐木刺的棍身断头，抵在了他的咽喉之前。

距离他的脖颈，不过半寸之距。

陆柬之的面颜，瞬间褪尽血色，脸色也成了微微苍白的颜色。

倘若这是刀剑，以命相搏，他此刻应当已血溅三尺。

两人对视了片刻。

李穆收了那截断棍，随手掷于地上，后退了一步，道：“承让。”转身去了。

陆柬之靠在岩壁之上，一动不动，目光定定地看着他攀援岩壁而上，身影宛若灵猿，很快消失在了头顶的洞口之上。

……

虎山里的情境如何，外头的人，无法得见。只听到洞中起先不断传来沉闷的虎啸之声，声几乎震动山谷，骇得那些连马都骑不惯的士族子弟惊慌不已。

渐渐地，虎啸声终于消失了，却又迟迟不见两人从虎山出来，众人开始沉不住气了，议论不停。

陆光显然有些不安了，却不肯在众目睽睽之下表露过多，坐在那里，越发地严肃。

高峤的神色却变得凝重异常。甚至从坐席起了身，走下观景台，眺望着虎山的方向，面露焦躁。

这时，监官终于飞快地从山上下来，奔到了观景台上。

众人知道第三关的结果，应该已经出来了，纷纷围了上来。

监官向着兴平帝下拜：“启奏陛下，第三关已出胜负，李将军先于陆公子出了虎山，正向山巅而去。”

“快看！”

忽然不知道是谁，高声喊了一句。

高峤倏然转头，望向山顶。

一道黑色的身影，迎风立于亭下，搭弓，发箭。

随着那道离弦的箭，风亭顶的那束茱萸被射落，掉了下来。

“陆公子如何？”

高峤立刻问了一句。

“禀相公，陆公子平安无事，已出虎山。”那人道。

高峤微微松了口气，再次看了眼那道正从山巅下来的身影，心情五味杂陈，实在是难以言状。

胜负已定，再无变数。

整个观景台上，最为得意的，怕是要数许泌了。

他强忍住就要哈哈大笑的念头，瞥了陆光一眼。见他脸色分明已经转青，却还要和那些纷纷前来安慰于他的同僚强作笑颜，心里更是痛快万分。

李穆沿着山道，从山顶下往观景台。

一路之上，他所到之处，两旁的人，纷纷让道，目光各异。

有羡，有妒，有佩服的，自然也有扎心的。

一直坐于帷幕后的长公主萧永嘉，不等结束，立刻便起身，在侍从的伴随之下，匆匆离去。

另张帷幕后，和郁林王妃朱霁月同坐的一个妇人，瞥了眼萧永嘉的背影，低声讥笑道：“王妃可瞧见她的脸色了？雪纷纷的白。平日就是再多擦三斤粉，怕也没这么好看呢。这回就算拿长公主的身份去压陛下，想来也是覆水难收了。想不到，她也有今日……”

她低声说着话，见朱霁月没有应声，双眸透过面前那道轻纱帷幕，似在看着什么，便顺着她的目光瞧了过去，见是李穆正从近前的山道走了过去。

她盯着那道挺拔如剑的背影瞧了片刻，忽似有所顿悟，掩嘴轻笑，慢悠悠地道：“见多了比我们妇人还精致的男子，这位李郎君，倒别有风范。瞧他样子，想必那活儿也是刚猛得很……”说着凑到朱霁月的耳畔，低低地道了句什么。

朱霁月似嗔怒，拧了她一把，妇人咯咯地笑，身子如花枝乱颤，笑声随风飘荡了出去，倒又惹了下头那些狂蜂浪蝶的一阵窥视。

……

李穆在无数双目光的注视之下，回到出发的观景台前，向兴平帝叩拜过后，转向高峤，恭敬地呈上了茱萸，却没开口说话。

若说今日比试的三关，高峤半分没有偏袒之心，那是不实。

原本以他的推测，李穆第一关必会落后于陆柬之，即便第二关他能迅速过去，到第三关，以他的武功，在手持棍棒的前提下，对付一只猛虎，应该不至于会有很大的危险，但，也不会轻松得以通过。

这样下来，只要陆柬之在三关中发挥不至于太过失常，今日的比赛，他夺彩的可能性，将远远大于李穆。

高峤没有想到的是，陆柬之或是出于士族子弟所固有的骄傲之心，竟不屑以清谈过关取胜，而是选择了和李穆一道通过最后一关。

万幸的是，陆柬之并无受伤。否则，于陆家那里，他难辞其咎。

此刻，他的耳畔，只剩下了呼呼掠过的山风。

高峤闭了闭目，慢慢地睁开，望着对面凝立着的李穆，一字一字地，终于吐出了或许将会是他此生最为艰难的一句话：“今日考校，李穆获胜。从今日起，李穆便是我高峤之婿！”

这一年的四月初，这日，丹阳郡城城门大开，城门附近热闹得堪比集市。民众早早便挤在城门外两旁的道上，一边翘首张望着南向的远方，一边热烈地议论个不停。

前些时日，消息传来，持续了大半年的临川王叛乱终于被平定了。最后一战，临川王不敌，被迫退守城中，城门被攻破后，临川王骑马逃走，中箭跌落马下，追兵围上，乱刀将他刺死。其余附逆，亦悉数被杀。动荡了大半年的赣水流域，终于得以恢复安宁。

江南百姓，如今人人都知江北局势紧张，敌强我弱，战事随时可能爆发。丹阳郡城茶铺酒肆里每日坐着的那些闲人，议论最多的，便是羯胡如何如何凶残。据从前北方逃过来的人讲，红发獠牙，状如厉鬼，至于生啖人肉，更是家常便饭。说的多了，未免人人自危，连夜间小儿啼哭，父母也拿胡人吓唬。提及如今正在江北广陵募兵备战的高氏，人人称赞。提及趁乱造反的临川王，个个咬牙切齿。毕竟，国运已然艰难，若再因临川王叛乱雪上加霜，朝廷无力应对江北，到时万一真让羯獠渡江南下了，遭殃的依旧是平头百姓。故得知这消息时，人人都是松了一口气。