姜氏道：“我想起了我像你这般大的时候的一些事……”

菩珠仰面望着她。

“我像你这般大时，已是皇后。看到外头的那株海棠了吗？那是我入宫后，从家中移栽到宫中的。后来我搬来这里，本想算了，再一想，有些舍不得，便又叫移到了此处。我年年看它开花，待它谢花，我便知道，又一年过去了。活了一辈子，这大约是唯一一件最后能跟着我一辈子的东西了。”

她的语气平静，菩珠却好似感觉到了那平静之下的惨淡和苍凉，不禁想起去年千秋之夜的那座五凤灯楼，华丽盛景，历历在目，对比今夜，此情此景，倍觉凄清，心中顿时难过极了。

“皇祖母，您怎会如此做想！除了这树陪您经历风雨，将来史册之上，必有您殷忧克难救危启圣的浓重一笔，您就是正统。除了史书，还有朝臣和天下百姓对您的爱戴！我从前曾对您说，我在河西之时，人人遵您为西王母，皇祖母您还记得吗？”

“还有！”

她搜肠刮肚，想了起来，急忙又道：“在秦王殿下的眼里，您是他生平最敬重亦最敬爱的长者亲人。皇祖母，您一定要打起精神，千万不要这般自伤！”

姜氏不动，低头，目光落在了她的脸上，好似凝视着她，半晌，摇了摇头，叹息道：“真是一个热心肠的傻孩子啊……你是想安慰我吗？我自负有识人之能，从前对你却也是轻看了。我记得去年千秋之夜，我登阙楼，旁人不敢直视我，唯你暗中大胆窥我。你为何窥我？在你眼里，我又是如何之人？”

菩珠胸口一热，说：“在我眼中，您是不世出的女中豪杰。从皇后到太后，再到太皇太后，您英才大略，鸿业功勋，又始终顾全大局，大义为先，慈爱稳重。您配得上任何的荣耀和称颂。”

姜氏笑了起来，起先只是轻笑，慢慢大笑，直到笑得眼泪仿佛都出来了，转头对着远远立在一旁的陈女官道：“你听到了，这小女娃莫不是以为我是个圣人……”

她的语气，充满了自嘲。

陈女官眼睛发红，一言不发跪了下去，深深叩首于地。

姜氏渐渐止住了笑，对着菩珠道：“史官或会记我两笔，百姓或会赞我两声，但你可知，这一切的背后，我这一生，除了你所见的荣耀，我被天下和大局的名义所困，又做了多少我至今想起，也依然不知是对还是错的事？”

菩珠呆呆地看着她。

“小女娃，我非圣人。为了我的责任，我想要维持的局面，我牺牲过很多人，对不起很多人。怀卫之母，姜毅，还有玉麟儿……”

“我的玉麟儿，他从前是何等快意逍遥的一个少年，如今却变成了这般模样。当年我分明知道他是无辜，我却没能保护住他。我不配得他如此的敬爱……”

她的情绪似乎一时有些失控，口中喃喃地念着那个小名，眼角隐有泪光，声音也渐渐地静悄了下去。

菩珠感到有些震惊，慢慢地跪坐到了地上，仰着面，怔怔地望着自己面前这个面容上布满了哀伤和自责的老妇人。

这一刻的姜氏，再不是她一直以来所习惯的那个带着无限荣耀光环的太皇太后了，她只是一个老妇人，衰老无力，普普通通。

姜氏在夜色中慢慢地吁了口气，出神了良久，情绪仿佛终于渐渐地恢复了过来，见菩珠还是那样怔怔望着自己，便道：“你对皇祖母，可是感到失望了？”

菩珠回过神来，急忙摇头。

姜氏凝视着她，微微一笑：“姝姝，皇祖母赠你一言，身处高位者，除了荣耀，还有随之而来的羁绊和责任。皇祖母这一辈子，身居高位，却做得不好，甚至极是失败，这才酿出了今日之祸……”

她转过脸，眺望了一眼长安宫的方向，慢慢地回过头。

“玉麟儿送你来我这里，可曾和你说过什么？”

菩珠顿时想起昨夜他仗箭在地上为自己划出那一副地图的一幕，犹疑了片刻，最后终于下定决心，轻声道：“他对我说，他从小便有一个志愿，那便是斩断东狄人的羽翅，平定西域。他的皇兄容不下他，如今太子上位，想来更是如此。他拟绕西海之道去往西域，既是自救，亦是初心。大丈夫若能快意拼搏，纵九死，想来也是无憾。只是……”

她一顿，悄悄地看了眼姜氏。

“他对我说，他入西域的那一天，便就意味着他背叛朝廷。他不惧叛名，唯一放不下的，便是太皇太后。他怕您会对他失望。”

姜氏慢慢地闭上了眼睛，坐着一动不动，仿佛入定。

菩珠说完，心情有些紧张，立刻膝行后退了几步，跪拜在地，深深叩首：“皇祖母，他三番两次遭遇暗刺，秋A如此，侥幸躲过，便就在前两日，他明里被派往皇陵办事，暗中却是再要索他性命。若非他运气好，他早已经丧命！皇祖母，非他愿意背负叛名，实是一退再退，如今已是无路可退。不走，便就只能坐以待毙！恳请皇祖母，念他一片拳拳之心，莫要怪他。他昨夜对我说，他会亲自来向您请罪，叩求您的谅解……”

菩珠说着，泪忍不住夺眶而出，叩首于地。

“他何罪之有，又何须向我叩求谅解？”

忽然，耳边响起一道声音。

“我曾以宗法和大局之名，夺走了原本属于他的机会，本就该为他做些弥补。虽然任何的弥补，相较之下，亦是如同片甲只鳞，不值一提，但至少，我绝不会容许让他再次担负起他不该有的罪名！”

菩珠心跳加快，慢慢地抬起头，见姜氏凝视着她，字字句句，掷地有声。

“他想去，我便让他去。堂堂正正，无愧天地，毋论祖宗，为何要九死一生，背负叛名？”

“罪恶和阴私，可以借着宗法掩饰，大行其道。光明和坦荡，却要受到打压，乃至沦为牺牲，天理何在？”

菩珠的心，跳得几乎就要跃出喉咙，再次飞快地膝行到了姜氏的面前，紧紧地抓住了她的手，感激地唤了一声：“皇祖母……”声音已是哽咽。

姜氏沉吟了片刻，缓缓地道：“你父亲在西域奔走的那些年间，明宗便曾有过设想，若成效再显，便效仿前朝，设西域都护府，平定西域，收归人心，调节各国纠纷，抵御东狄势力，以你父为首任都护。当时铸好印信，还派了一支人马出关，在前朝曾设过都护府的乌垒屯田戍障，除供应往来使者，更是为设立都护府做准备。谁知天不遂人愿，亦或是我李朝国运未至，不久你的父亲便就罹难，再没多久，出了梁太子案，明宗亦随之驾崩，此事也就不了了之。至于乌垒的戍障之地，听闻数年前，遭了东狄袭掠，那支人马也被杀戮，如今大约早就荒废掉了……”

菩珠仰面，双目含泪，呆呆地望着她。

“你皇祖母如今虽老了，蛰居深宫，但只要我没死，站出来，说的话还是能管几分用的。玉麟儿要去西域建功，我便把当年那枚铸好未曾启用的印信交给他，让他带着，从玉门堂堂正正地出关！只是……”

她凝视着菩珠。

“这是皇祖母能为你们做的全部了。名为都护，实为空衔，出关之后，克艰攻难，全要靠他自己了。”

菩珠用力地点头，欣喜的泪，不停地从眼眶里坠落，自己抹去了，将脸趴在她的膝边，闭目消化着这个她做梦都想不到的好消息。

姜氏仿佛叹了口气，爱怜地轻轻抚着她的头发。

寝殿里静谧一片，天色再次渐渐地亮了。一个宫卫匆匆入内，和陈女官低声说了几句话。陈女官走了过来，禀道：“太子和郭朗郭太傅一道前来求见太皇太后，太子道他有罪，人跪在宫外。”

菩珠立刻睁眼，坐直了身体。

姜氏笑了笑，对菩珠道：“你看，他这么快就来了。连自己一个人来见我的胆色都没有，要带着他的太傅。也是难为郭朗这个老滑头了。”

她缓缓地站了起来：“替我更衣。我去见见他们！”