“中国会扮演什么样的角色？”

英国驻华大使朱尔典吸着他的大烟斗，坐在吸烟室的壁炉边的沙发上，此时这位中国通的眉宇间闪动着一丝忧虑。

而在忧虑之外，更多的却是疑惑。

在南京的外交界，几乎的外交官都知道，英国驻华大使，这位出身于农家的爱尔兰人，是一位真正的中国通，与其它号称中国通的外交官全然不同，他在中国生活、工作了38年，作为英国人的他，对中国的了解，甚至超过了对英国的了解。

38年前，不过才24岁的朱尔典便来到中国，先在燕京领事馆任见习翻译员，后到沿海各口岸学习领事业务。1888年升为燕京公使馆馆员，3年后成为中文书记长，十年后升为驻华代理大使，8年后成为驻华特命全权大使。

朱尔典在华38年，对中国文化、官场和官员非常熟悉，而在另一方面他除和很多中国官员有着良好的私谊之外，他和现任的总理大臣袁世凯，同样是二十几年的老朋友，在政治、姓格和处世风格上彼此十分了解。

在南京的外交界，尽管所谓的公使团早已经消失于无形中，但是朱尔典在各国驻华大使中资历最深，威信最高，甚至有时候，中国政斧外交部也不得不通过朱尔典协调各国立场、解决外交争端。

“中国的角色！”

在过去的几天中，随着奥塞两国关系紧张，每一个大国都被牵涉其中，而表现最为明显的正是各国外交界，在这个时候，在南京德、奥、俄的两国外交官们以及德[***]官顾问团的军官们，更是纷纷加强了与中国官员、军方的联系，敏感的外交官们，正在为将来的局势发展作着准备。

在这个时候，中国的态度可以说变得极为微妙，在他们的国会中，对是否继约的问题，依然争论不止，而在另一方面，中国皇后却即将访问英国，中国的态度……如果是在十年前，朱尔典根本就不可需要考虑中国会持以何种态度，但是现在……任何无视中国力量的国家，最终都会付出代价，俄国人、曰本人，尤其是曰本人，他们已经付出了各自的代价，同样的错误，朱尔典不会去犯，但也正因如此，他才会觉得为难。

这时，吸烟室的房门推开了，走进门的是去年刚从剑桥毕业，来到中国书记官克兰斯，他非常的年青，不过只有二十五岁，或许正是因为他是二十四岁来到中国，在这一点上和朱尔典相像，朱尔典才会喜欢这个年青人，当然更重要的原因是欣赏他的机智与才华，在某种程度上而言，看到克兰斯的时候朱尔典会生出看到38年前的自己的感觉。

抱着文件夹走了进来，克兰斯在沙发边弯腰道。

“先生，外务大臣的电报。”

朱尔典吐出两个小烟圈，摸了一下嘴边的白色的短须，不等他抬头吩咐时，却看着放下电报的克兰斯已经恭敬地拿来了眼镜。

在心下点点头，朱尔典把烟斗放到桌上，伸手取过克兰斯呈上的电报，捏着眼镜仔细看起来。

“……是这样啊，看来首相先生，将希望寄托在中国的身上了？”

听着朱尔典自言自语，克兰斯在旁小心地问道。

“先生，首相将希望寄托在中国的身上？”

点点头朱尔典的眉头紧锁着，把烟斗又放到了嘴上。

“没什么，很好，外务大臣把一个新的决定发了过来，他希望我们能够促成德国与中国盟约的续签！”

“什么？促成中国和德国？”

大使的话让克兰斯几乎不敢相信自己听话的话语，促成中德盟约续约，这，这怎么会呢？就在昨天，他们还在千方百计的想办法令中国国会不能通过续约中德盟约，而现在却发生了变化？

“是的！”

朱尔典点点头，把电报放到桌上。

“所谓的外交政策，其实就其本质上是模糊不清，没有任何规律可谈，昨天的正确的事情，在今天可能就是错误的，所有的外交政策，都是根据时间和局势的变化而变化，过去国内的意思是，不希望看到德国在远东扩大他们的势力，更不希望中国继续成为德国在远东稳固的盟友，在过去的几年间，国王陛下之所以邀请姬丽皇后赴英国访问，事实上，就是希望能够籍此调整与中国的关系，从而达到培植一个亲英的中国皇室的目标……”

利益，外交的本质实际上就是以利益为核心，对于这一点朱尔典却是再清楚不过，这时一位华裔仆人送上了茶点，朱尔典便招呼着克兰斯。

“我的绅士，无论发生任何事情，下午茶是不能忽视的。”

“是的，先生，我完全同意这一点。”

两人相对而坐，品着加了糖块的红茶和小点心，等待着那位仆人的退出，在两年前，他们不会这么小心，但是现在，却不得不去小心，在过去的几年间，南京的各国外交官与中国外交部会谈时，总会落着下风，每一次谈判、讨论，中国外交官总是像非常清楚他们的底线一般，轻易掌控谈判。

最初他们还以为这是中国人任用一批非常出色的外交官，可直到两年前，当一位美国大使馆的仆人用自己掌握的秘密交换金钱的时候，各国外交官才知道，在中国外交部名下，设有外交部情报局，专门负责收集外交情报。

谈判桌的顺利不是因为他们的才华，而是因为他们根本就是已掌握了各国的底线，也就是从那时起，各国加强了在华大使馆、领事馆的安全工作，对那些中国人防范极严密。

终于等仆人退出后，克兰斯耐不住姓子，先开了口打破之前的沉默。

“先生，您认为国内的的意思，是希望中德两国……这会不会对英国造成威胁呢？”

朱尔典敲着烟斗，耸耸肩。

“克兰斯，国家之间是没有友谊的，只存在相互利用的关系，这是一个基本的前提。想想吧，布尔战争消耗了我们太多的资源和力量，为了能够同德国进行对抗，英国就已经与法国共同制订联合军事计划，并在1907年时，解决了与法国的盟友——俄国——之间的所有纷争，尽管并没有确实且可靠的协议，能够迫使英国在法国或俄国与德国交战时予以协助，但是，一旦法国受到攻击，英国很有可能将不会坐视不理，我们无法坐视德国的强大，不能坐视德国控制整个大陆，这是英国最基本的外交政策，所以……”

克兰斯摇晃着杯中带着些许泡沫的红茶，皱眉深思片刻后，便开口说道。

“先生，即然如此，那为什么我们还要促成中国与德国的同盟呢？这不是对德国更为有利吗？”

放下烟斗的朱尔典这些却摇头笑看着克兰斯，然后笑说道。

“没错，过去我们是希望用分裂中德两国，但是现在，奥国皇储被刺，奥塞战争一触即发，而俄国将无可避免的卷入战争，对于英国而言，这场战争无可避免的将会打破欧洲的平衡，所以我们就需要中德重新结为同盟，一但中德同盟再次成立，那么，俄国就不得不考虑自己面临两线作战的可能，从而在奥塞冲突中表现的冷静一些。”

克兰斯赞同地点了一下头，抿了一口茶，又突然想到什么似地问道。

“先生，您的意思是，伦敦是希望通过这种手段牵制俄国人？”

朱尔典微微一笑。

“对于英国而言，相比于中德同盟，英国现倾向于避免欧洲发生动荡，或发生一场卷入两个大国之间的战争，一但俄奥卷入战争，那么很难保证法、德置身事外，所以，我们需要中国的介入，为外交调停增加一个筹码。”

克兰斯却在思索片刻后说道。

“如果这样的话，那是不是意味着在未来，我们仍然需要在亚洲警惕中国呢？”

朱尔典摆摆手笑道。

“克兰斯，外交是一个艺术，而它之所以被称之为艺术，正是因为外交是在不断调整之中，今天的朋友会是明天的敌人，在外交上，即便是敌人，也是可以拿来利用的，在外交这行个行当里……是没有友情可言的！”

大使的话语在克兰斯脑海中印下很深的印迹，他不断的思索着中德同盟会造成的影响，的确，正像伦敦猜测的那样，如果俄国意识到自己很可能遭受两线作战的困境，那么俄国很有可能为了避免陷入困境，而选择……退让！

“是的，先生，我想我明白了！”

“事实上……”

在克兰斯似乎明白一些道理时朱尔典却又能发出一声音长叹。

“我个人认为，伦敦正在犯下一个错误！”

“哦？”

克兰斯不禁好奇起来了，大使先生这是怎么了？

“因为我们无法预测未来，我们是为了避免发生一场可能发生的战争，而去一手促成必然存在的敌人的强大，可以说……双刃剑吧！”

难道……从大使的脸上，克兰斯看到了担忧，他话里的意思已经再清楚不过了，这意味着什么呢？这意味着一但如伦敦所愿的话，那么英国和德国的竞赛之间，中国同样也会卷入其中。

“所以，外交的变幻总让人很是无奈，即便明知道是个错误，但却不得不执行下去！”

两天后，朱尔典来到中华帝国外交部，拜会了中国外交次长曹巍然，众所周知，这位曾在英国留学，后来出任驻英参赞、驻德领事的年青人，在去年回国后，便出任外交次长，他是外交大臣梁敦彦的亲信，可以说，他的每一步都是在梁敦彦的安排下进行的，而现在，尽管梁敦彦依然是外交大臣，但是外交部的具体事物却是在曹巍然的领导下进行的。

在朱尔典的一再要求下，这次会晤在外交部较为隐秘的小厅进行，而且不配书记员，因为曹巍然曾在剑桥留学的原因，而朱尔典也熟悉中文，使得双方根本就不需翻译。

两人刚一就座，曹巍然便以流利的英语对朱尔典说道。

“如果阁下觉得有必要的话，其实我们原本是可以在我的办公室内单独交谈。”

朱尔典毫不犹豫地点头道。

“这样最好。”

从朱尔典的态度中，曹巍然敏锐地感觉到，这次会晤非同寻常，他一定付有什么不可告人的秘密使命，但便不动声色的等待着朱尔典主动开口，而不是由自己去套对方的话，事关交涉的主动权问题，外交总是如此，有些情况下的过于积极中会使已方陷入被动，就像现在。

短暂的、充斥了外交辞令的寒暄之后，朱尔典还是首先打开了正题。

“近段时间来，中英之间发生了一些令人不大愉快的小误会，不过我想，这并不能影响两国在各个领域的广泛合作。”

曹巍然很清楚，所谓“小误会”就是中德之间的关系与英国在亚洲利益的矛盾，也正因如此，中英两国交往中，总是带着十足的警惕。

不过现在，中英两国间的关系，却正在两国的刻意安排下发生着变化，皇后即将率领皇太子前往英国访问，这将会掀开中英两国外交关系的新一页。