失意人来了凌波县。

方圆百里,正是大旱。连日大晴,滴雨未下,春苗都萎在地里。白秀才做了周县令的幕客,日日见他为旱灾发愁。连青草都枯焦,要从垂死挣扎的草木中取水解渴，白秀才都不忍了。他所能做的,就是在见到某位奄奄待毙的老人时，扪地静候，召唤出地底深处的一捧水,润湿老人的咽喉。

日头毒晒，田地龟裂。但他看着，不准备出手。法术只能解一时之渴,不能救万世之急。他要以另一种形式出手，以人的方式。这是集满前人智慧的书籍教给他的，是游历千里的实践教给他的。需要时间，但不会太久。

县郊的山水地理图在案头打开。从长江支流取水，开凿运河，连通县郊的冷水河；同时疏浚冷水河，清理水渠，重整灌溉水网；在红点处深挖水井。

这是他连日奔波后设定的方案。他骑驴登涉，考察了山川地理，又查看了西郊田野和东郊菜场，走遍了县城的街巷，跟农户、市民攀谈……

县令周桂承察看这番布置，挑不出什么毛病，犹疑道：“果然能成么？大旱还征召民夫，百姓就不会怨声载道？”

白秀才道：“周公是为百姓着想，如能速见成效，百姓自肯出力。我已经游说了周遭青河县、平陵县、山阳县、襄原县，还须周公修书接洽。县郊原有唐时修治的旧渠，可以加以利用。豪强兼并之家也占了不少水渠，此番一并疏通均济。”

人的方式很不容易。胼手胝足，朝黄背苍。天上烈日炎炎，地下汗滴黄土。

周县令也在挑着土石，他是被白秀才逼来的，一身白肉流着泥汗，被一堆人看着，连叫苦都不能。日头下，男人们裸着背，麻利而沉默。周县令一个时辰的以身作则，比监工的叱骂更为管用。

白秀才昏昏沉沉的，在沟渠里挖着干硬的泥土。阳光烧灼着他的背，像烤着一张熟皮。汗水流得他身体虚脱，空气热得像粘稠液体。他记起那熊熊燃烧的高塔，那时鲤鱼还在他身边。他笑了一下，嘴唇裂开了，很快干得连血也没有。含在口里的藿香叶子，也得不到一点唾液浸润。

这是自我的刑罚。有那么一会，他想着，一无所有，不如在这里累到死去。

这时候，前面忽然叫起来：“水来了！后面的人让开！”一股脏泥浊水漫过他的脚面，继而一涌漫过膝盖。白秀才一镐插进土壁，挟起周县令胳膊往上一托，翻身出了沟渠。