两万兵马乘船顺汉江而下，千帆竞扬。

从下游到汉江上游，尤其是在过了襄阳段后，会有许多险滩，如果没有顺风，就只能让船员跳下江去到岸上拉纤拖着船过滩。纤绳年复一年的在那些险滩上的石上勒过，形成了许多一道道的纤痕，被人称为纤夫石。

不过顺江而下的时候，则轻松方便多了，顺江下，也是船手们最轻松愉快的时候，全程扯着帆摇着橹就行了。

九头鸟两万余人搭乘着数百只船，载兵载炮，比走陆路既快且轻松。刘钧他们只携带了少量粮食上船，这次往淮西剿匪，刘钧并不需要从郧阳千里迢迢的运粮过去。

刚刚结束的秋粮收获，刘钧早跟粮农们签订了许多购粮契约，又提前付过定金，因此这次粮食一收获，刘钧就让人拉着银子一县一县的把粮食如数收了回来。收回来的粮食，刘钧分别存入了长江和汉江设立的十余个城池的粮仓之中。

其中在汉口、武昌、黄州、蕲州每城的九头鸟粮仓中都存粮过十万石。九头鸟此次出兵，只需要提前派几名军需官往蕲州去，让他们提前准备好粮食就好了。

自郧阳到汉口，一路顺风顺水，仅八天时间，刘钧就已经率兵到达。

船队到达汉口后，改乘更大的江船，提前准备好的粮草军械也已经准备妥当随军装船。然后继续顺长江而下，两天后，这支两万余人的军队到达了南直隶北面的安庆府码头。

九头鸟到达安庆码头时，总督漕运兼巡抚江北地方提督军务的史可法正翘首而盼。

史可法头戴乌纱帽身穿大红官袍，官袍里面露出一丝白麻料子，他还重孝在身，本在家守丧，但皇上却下旨夺情，并升他总督漕运兼巡抚江北。

这个职务就是原来的漕运总督兼巡抚巡抚淮、扬、庐、凤四府，徐、和、滁三州，这次朝廷改为江北巡抚，不但原来的凤阳等四府三州继续管辖，而且还增加了安庆府，整个江北淮南地区都归其统辖。

虽然权柄增加了不少，但摆在史可法面前的也有一个极大的困境。随着如今各地流匪被纷纷击败，江北境内的革左五营，也就成了大明最后一大股流匪了。一日流匪不除，这江北巡抚就当不安生。

经过这段时间的准备，皇帝催促督抚总兵们发起会剿，毕其功于一役。史可法对于这时发起总攻，充满担忧，原先江北的兵马也多不堪用，他上任后，配合督师梅之焕和总督李长庚积极整编兵马，训练新军，可困于粮饷，进展一直缓慢。

他并不认为现在官军有能力一举剿灭贼匪。如果无法一击剿灭，那么匆促的进攻反可能招致失败，甚至让贼匪突围逃窜。

史可法曾向梅之焕和李长庚建议，再等半年，到时江北就能有一支可战之兵，毕其功于一役，一举剿灭流匪。

可皇帝等不了，梅之焕也似乎很有自信。

他后来听闻，梅督师和李总督的自信，来源于现在的湖北总兵。据说湖北总兵刘钧的手下有一支非常能打善战的兵马，号为九头鸟，四川大捷，听说就是这位总兵率兵打赢的，刘钧也正是因为那一战得以生擒张献忠最后得封侯爷。

可他仔细打听，据说刘钧半年前不过是一个小小武生而已，他的九头鸟都是招募的乡党子弟，成军也不过半年。

史可法觉得梅之焕和李长庚太过自信了，就九头鸟这样的新军，四川之捷也许只是运气。可打仗哪能凭着运气？甚至打仗也不能一直靠行险。

这次会剿，调动的兵马不可说不多，梅之焕整编了三万，李长庚整编了两万，江北已有五万兵马，这次又调楚军来会剿，可史可法一直都坚持，认为打仗不是靠兵多就行的。相反的是，兵越多有时越乱。

可既然无法改变会剿的结果，史可法便请求前来安庆刘钧的军中。

他倒想看看镇南侯刘钧是个如何人物，也存着想要盯住刘钧，免得这个年轻得意的侯爷到时鲁莽行事，甚至也要监督一下楚军，避免楚军入境后，骚扰地方百姓，劫掠财物等等，尤其是这种外地客军，奉调援剿后，经常发生骚扰地方，甚至公然抢掠地方的情况。

楚军的船队已经到达，足足有数百艘之多，白帆如云，摭江蔽海的，气势十分惊人。(未完待续……)