次日一早，周元笙去织帘堂给许太君问安，因周府规矩，少爷小姐们的早饭都摆在各自房中，请安过后她便回到还砚斋，随意用了些素粥小点，之后让人撤了饭菜，自去内间更换家常衣衫。

才换好衣服，就听外间漱玉唤了一声，“三姑娘来了，快请屋里坐。”周元笙与彩鸳对视一眼，目光中皆有些好奇，周元笙低声笑道，“且陪我去瞧瞧——这位千呼万唤始出来的三小姐。”

出得内间，转过紫檀嵌玉屏风，只见那琥珀书案旁站着一位十一二岁的少女，家常鹅黄襦裙，外罩翠蓝织金褙子，亭亭玉立，似春日初绽的一枝迎春花，清丽秀雅，楚楚动人。

周仲莹眉目间亦满是好奇之色，迎上几步，福了一福，道，“大姐姐好，昨儿莹儿没给大姐姐请安，今日特来赔罪。”声音清亮悦耳，极是好听。

周元笙忙扶起她，笑道，“三妹妹说哪里话，和姐姐还这般见外不成。快起来让我瞧瞧。”

两人拉着手对看了一会，周仲莹侧头笑起来，道，“可算把你给盼来了。”周元笙笑道，“这话也是我想说的呢。”说着已拉着她的手去榻上坐了，又问道，“昨日福康郡主的生辰宴很是热闹罢？”

周仲莹道，“可别提了，福康那丫头竟是个戏痴，一个生辰宴罢了，弄得像是场堂会，水磨昆腔听得人昏昏欲睡，还硬是不让走，真把我气闷坏了。说起这个，姐姐想必也爱听那磨死人的昆腔罢？”

周元笙笑道，“为什么这么说，因为我从姑苏来？”周仲莹摇头一笑道，“那倒不是，我瞧姐姐顶雅致的，适才见姐姐书案上摆着一副字，我见那上头的簪花小楷极好，所以才有此一问。”

周元笙笑笑，彩鸳正好奉了茶过来，她一时也就未答这话，只见周仲莹接过茶，对彩鸳点头道，“多谢这位姐姐。”倒把彩鸳逗得笑起来，“三姑娘太客气，我可当不得您一声姐姐，姑娘叫我名字就是，彩鸳二字足以。”

周元笙冷眼瞧着，见周仲莹行事说话一派落落大方，眼中神采也毫无扭捏作态，心里也不禁有几分欢喜。闲谈一阵，只听她问道，“姐姐这趟回来，也是要参选固安公主侍读么？”

周元笙点了点头，又听她用了个也字，想着她年纪尚小，莫非也预备参选，便问道，“妹妹呢？”

周仲莹轻轻叹了口气，道，“本来爹爹说我年纪小就算了罢，皇后娘娘却说应该让我去公主跟前学学规矩，省得在家整天淘气。我一想到万一选上了，成日在宫里日子那般拘束，浑身就不自在。”顿了顿，忽又展颜道，“幸而如今有姐姐做伴，咱们在一处，我就不担心了。”

周元笙应以一笑，借着端起茶盏的功夫便也没再答话，心中已微微涌上几分酸涩，却也说不清是为她小小年纪不得自由而感慨，还是为那一句透着亲昵撒娇意味的爹爹而不悦，又或者，两者兼而有之。

周仲莹走后，彩鸳收拾着茶盏，见房内无人，低声问道，“姑娘觉得三姑娘为人如何，我瞧着竟是和她那我见犹怜的样子颇不搭似的。”

周元笙道，“质朴自然，爽朗天真，若不是她装的太好，就是当真这般教养出来的，果然是娇女，众人当宝贝一般捧着长大的。”

彩鸳怔了一怔，见她神色无异，又问道，“三姑娘才多大啊，难不成皇后娘娘除了姑娘，还要再预备一个周家的女孩给太子殿下不成？那太子今年也不小了，难道等得及？”

周元笙轻笑道，“我若没记错，三妹妹过了年也算满十二了。太子却也不大，不过才十七，他是皇上的第五子，尚未及弱冠，且太子妃薨了也不过一年，若说等，却也等的，还不是看他母亲——皇后娘娘的一句话么？”

“那又何苦叫您也去参选？”彩鸳撇嘴道，“娘娘究竟什么意思，还怕您入不得太子青眼么？”

周元笙笑了两声，道，“只我一个怕是不保险，虽说我是周家的女孩，可到底跟他们并不亲厚。你可知道，外祖家和周家也有嫌隙，却不只是为父亲母亲和离一事。皇后毕竟是周家长女，倒未必愿意替他人做嫁衣。”

彩鸳想了想，小心问道，“姑娘说两府里还有嫌隙，可知道是什么事？”周元笙缓缓摇头道，“我只是听说，是为当日六皇子和当今圣上争储位一事。先帝的太子六岁上就薨逝了，端敏皇后一直未再诞育嫡子，国朝规矩，无嫡便该立长。偏巧前头几位也不争气，储位就悬在六皇子和当今圣上两个人头上。彼时外祖父是六皇子一系的，周家却是当今的人，故而两家也便有了龃龉。”